L’estiu passat, tres camions van viatjar pel nord d’Anglaterra transportant una càrrega inusual. Durant 150 quilòmetres, gairebé 500 ordinadors es van embolicar individualment en un nòrdic de protecció.
Aquests ordinadors formaven part d’un superordinador de 13 tones a Cheshire i es traslladaven a la seva nova llar de la Universitat de Durham. Ara, després de mesos d’una minuciosa instal·lació, aquest superordinador de segona mà s’ha convertit en una de les màquines més grans del país per a la investigació de l’astronomia.
Amb 4,3 petabytes d’emmagatzematge, té aproximadament una desena part de l’emmagatzematge del superordinador més ràpid del Regne Unit (Cray XC40 de Met Office) i té una potència de processament d’166 TeraFlops, en comparació amb els aproximadament 7.000 TeraFlops de Cray.
LLEGIR SEGÜENT: Dins de la capital mundial de superordinadors
Unir l’ordinador va suposar un esforç comunitari, segons Lydia Heck, que ha dirigit els equips a l’Institut de Cosmologia Computacional de Durham durant els darrers 30 anys. Investigadors, estudiants i professors es van oferir voluntaris per ajudar a reconstruir el trencaclosques, combinant alguns dels equips antics de Durham amb els ordinadors transportats als camions.
Això va incloure treure cadascun dels 2.400 discs d'emmagatzematge de vuit bastidors, reinstal·lar-los i passar setmanes intentant trobar i corregir errors.
Per què són tan importants els superordinadors
Els superordinadors tenen un paper crucial en la investigació científica perquè per superar els límits del coneixement es requereixen ordinadors cada vegada més potents capaços de realitzar milers de càlculs cada segon.
L’astronomia, la química, la biologia i la predicció del temps depenen de la potència dels superordinadors. Els superordinadors no són només els ordinadors més potents; funcionen d'una manera completament diferent als ordinadors normals. Realitzen molts càlculs alhora, coneguts com a processament paral·lel, en lloc de l'ordinador que esteu llegint i que realitza cada tasca d'una en una.
com trobar números bloquejats a l'iPhone
Normalment, s’utilitzen per calcular problemes complexos, molts dels quals són exponencials, és a dir, cada vegada que es vol afegir un paràmetre, es duplica la potència necessària per a una simulació.
LLEGIR SEGÜENT: El futur dels superordinadors podria ser alimentat per una 'pols màgica' feta de llum i matèria
La potència informàtica ha estat durant molt de temps un factor limitant en l’astronomia, per exemple. Als anys vuitanta, els investigadors debatien si el sistema solar es movia o no de manera caòtica, però només quan es van inventar ordinadors més potents es va resoldre el debat, és una mica caòtic.
Superpoders de ciclisme ascendent
El superordinador ‘reciclat’ de Durham ja està en marxa i contribueix a la instal·lació nacional de recerca DiRAC del Regne Unit, especialitzada eninvestigació en física de partícules, astronomia i cosmologia. La nova màquinagestiona codis per a la investigació de física de partícules, física nuclear, astronomia i cosmologia. Investigadors de tot el país poden sol·licitar temps a la màquina, al qual es pot accedir remotament des de qualsevol part del món.
Però hi ha molt més en funcionar un superordinador del que sembla. La màquina requereix un sistema d’alimentació ininterrompuda, refrigeració per aigua i aire, i compta amb els seus propis generadors d’energia dièsel per fer còpies de seguretat.
Entrant a l’habitació que allotja la màquina, a la planta baixa de l’edifici de Ciències de la Terra de Durham, les primeres sensacions que afecten són la calor i el soroll.
Hi ha més de 500 ordinadors aquí, tots cridant, diu Heck. Imagineu la calor que es pot generar des del vostre propi ordinador d’escriptori o portàtil i multipliqueu-la per 500.
per què el meu micròfon no funciona?
Les llaunes de nitrogen per valor de 150.000 lliures es mantenen al terrat, preparades i llestes per desplegar-se en cas d’incendi. Com que l’aigua no coincidiria amb l’energia que emeten aquestes màquines, l’única opció seria morir de fam un foc d’oxigen.
Al costat hi ha el germà petit de la supercomputadora més nova, una modesta formació d’uns 200 ordinadors que poc a poc es va donant de baixa. Cada vegada que una de les màquines es trenca, diu Heck, en lloc de solucionar-ho, l'equip només ho deixa morir.
Veure la Xina relacionada és ara la capital del món en superordinadors. El futur dels superordinadors podria ser alimentat per una 'pols màgica' feta de llum i matèria.
Treballant constantment, alguns dels codis que s’executen a l’ordinador tenen una durada de milions d’hores d’informàtica, cosa que significa que no hi ha espai per a una interrupció de l’alimentació, ni tan sols una immersió. Un generador subministra el sistema d’alimentació de l’ordinador, mentre que hi ha dos generadors dièsel al campus en cas d’emergència. L’any passat vam haver d’utilitzar-les unes quantes vegades, em diu Heck, però aquest any no tant, per sort: fan una raqueta així i no fan olor massa agradable.
El sistema HPC DiRAC Data Centric instal·lat a Durham s’ha millorat amb el desplegament de COSMA6, una màquina amb 8.000 nuclis Intel Sandy Bridge i 4,3 petabytes d’emmagatzematge. El recurs addicional era necessari per mantenir la competitivitat de la comunitat investigadora que DiRAC utilitza durant 12 mesos a partir de l’abril d’aquest any.
El nou sistema HPC de la Universitat de Durham és un testimoni de les habilitats de tots els implicats en el projecte que van poder reinstal·lar un clúster de segona mà, afegir-hi nova memòria RAM i dissenyar una solució que resultarà inestimable per a la comunitat investigadora. , comenta Julian Fielden, director general del proveïdor de serveis informàtics OCF. Tenim una llarga història de treball amb la Universitat de Durham, de manera que estem molt contents d’haver participat en un projecte tan singular.
I res d’això no hauria estat possible sense Heck. El que queda clar després de passar una tarda amb ella i els seus superordinadors és el gran amor que té per les màquines, una sensació contagiosa. Durant les seves dècades treballant a Durham, ha continuat treballant estretament amb estudiants. Ella diu que és perquè em mantenen jove.
Sobretot, Heck és un apassionat de la inspiració de les dones joves per dedicar-se a l’enginyeria i, tot i que els estudiants poden passar pels passadissos i els investigadors podrien fins i tot utilitzar la capacitat dels superordinadors sense conèixer Heck, és una part fonamental de la universitat i de la investigació més àmplia. comunitat.
Imatges: Abby Beall
